Hormigón en el altiplano: frío, altura y heladas

En el altiplano el hormigón tiene dos enemigos que se turnan: el sol y el viento de día, la helada de noche. En La Paz, El Alto, Oruro o Potosí es común que una losa colocada con cielo despejado se seque demasiado rápido en la superficie por la tarde y quede expuesta a temperaturas bajo cero pocas horas después. Ninguna de las dos cosas se ve el primer día, pero las dos se pagan: fisuras, superficies que se desprenden y resistencias más bajas que las pedidas.

Qué le pasa al hormigón con el frío

El hormigón gana resistencia porque el cemento reacciona con el agua. Esa reacción, llamada hidratación, se hace más lenta cuanto más frío está. Con temperaturas bajas, un hormigón tarda más en endurecer, se desencofra más tarde y alcanza la resistencia prevista más despacio.

El problema grave aparece si el agua del hormigón se congela cuando todavía está fresco o recién endurecido. El agua, al congelarse, aumenta de volumen y rompe la estructura interna que empezaba a formarse. Un hormigón dañado así puede no recuperar nunca la resistencia que debía tener, aunque después se cure bien. Por eso lo crítico son las primeras noches.

Qué le pasa con el sol y el viento

A gran altura la radiación solar es intensa y el aire suele ser seco, sobre todo en invierno. Con viento, el agua de la superficie de una losa se evapora más rápido de lo que sube desde el interior. El resultado típico son fisuras finas por retracción plástica, que aparecen en las primeras horas, a veces con la losa todavía blanda. Parece una contradicción, pero en el altiplano hay que proteger el hormigón a la vez del secado y del frío.

Antes de pedir el camión

• Mira el pronóstico. Si se anuncia una helada fuerte o viento intenso, considera mover la fecha. Es más barato reprogramar que demoler.
• Ten la protección en obra. Plástico para cubrir, mantas, lonas o paneles aislantes, y algo para cortar el viento. Tiene que estar ahí antes del primer camión, no conseguirse a las seis de la tarde.
• Revisa el encofrado y el acero. No se coloca sobre escarcha ni hielo. Si amaneció con helada, espera a que se derrita y retira el agua acumulada.
• Revisa el suelo. En cimientos y contrapisos, un suelo congelado no es una base. Al descongelarse se asienta y el hormigón queda sin apoyo.
• Habla con la planta. Pregunta si recomienda algún aditivo para clima frío en tu caso y cómo afecta al tiempo de fraguado. La decisión de dosificarlo es de la planta, con el conocimiento del proyectista.

El horario: la decisión que más ayuda

En el altiplano, la hora de colocación importa tanto como el tipo de hormigón. Lo recomendable es empezar temprano, cuando ya no hay helada sobre el encofrado, y terminar con margen para que el hormigón tenga varias horas de temperatura favorable antes de la noche. Colocar una losa a última hora de la tarde es exponerla a la helada cuando está más vulnerable.

Coordina con la planta la hora de salida de los camiones. En La Paz y El Alto el tránsito, las pendientes y las calles angostas pueden alargar el viaje, y cada demora empuja la colocación hacia la tarde. Si el volumen es grande, conviene dividirlo en jornadas.

Durante la colocación

• No agregues agua para «ablandar». El agua de más baja la resistencia y, con frío, además retrasa el endurecimiento y deja más agua que puede congelarse.
• Coloca y compacta sin pausas largas. Un camión que espera se enfría y pierde trabajabilidad.
• Protege del viento la superficie recién terminada, sobre todo en losas extensas y expuestas.
• Termina la superficie en el momento adecuado y cúbrela en cuanto se pueda sin marcarla.

El curado en clima frío

El curado consiste en mantener la humedad y una temperatura adecuada para que el cemento siga reaccionando. En el altiplano hay que adaptarlo:

• De día: mantener la superficie húmeda y protegida del sol y del viento. Una lámina de plástico bien sujeta ayuda a retener la humedad.
• De noche: no mojar la superficie si se espera helada, porque el agua de curado se puede congelar sobre el hormigón. En su lugar, cubrir con plástico y encima un material aislante que conserve el calor que el propio hormigón genera.
• Durante varios días: el hormigón en frío necesita más tiempo protegido que en clima templado. No lo destapes apenas se vea duro.
• Nunca fuego directo: los braseros bajo una losa secan y dañan la superficie, y son un riesgo para los trabajadores.

Desencofrado y cargas

Con frío, el hormigón tarda más en alcanzar la resistencia necesaria para quitar puntales o recibir cargas. Los plazos que funcionan en un valle templado no sirven igual en El Alto en invierno. Quién decide cuándo desencofrar es el responsable técnico de la obra; si hay dudas, se pueden ensayar probetas curadas en las mismas condiciones que la estructura para saber cómo va ganando resistencia.

Las probetas también sienten el frío

Si en la obra se toman probetas para controlar la resistencia, hay que protegerlas igual. Una probeta que pasa la primera noche a la intemperie en el altiplano puede dar un resultado bajo aunque el hormigón del camión fuera correcto. Eso abre una discusión con la planta que no se puede resolver con justicia. Guárdalas en un lugar protegido y llévalas al laboratorio según lo acordado.

Oruro y Potosí: frío y distancia

En ciudades con menos plantas cerca, a la helada se le suma la distancia. Un viaje largo con frío hace que el hormigón llegue con menos margen de trabajo y más expuesto a esperas. Confirma con tiempo la hora de llegada, ten la obra preparada para descargar sin demoras y considera que parte de la protección tiene que estar lista antes de que salga el camión de la planta.

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